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Un bateau solaire est un bateau propulsé par un moteur électrique alimenté par des panneaux photovoltaïques. Un accumulateur (batterie) peut servir de tampon, pour un stockage intermediaire de l'energie.La propulsion solaire est bien adaptée au bateau car un moteur électrique est performant à tous les régimes de puissance. Un bateau de croisière (8 x 2,5 m, 2 t) peut être propulsé avec 2 kW électrique à 10 km/h, alors qu'une motorisation thermique du commerce consomme 2 l/h - soit 20kW. En vitesse modérée, l'écart est encore plus accentué.Le bateau solaire est particulierement adapté pour les voies navigables intérieures (puissance requise moderée, constance de l'allure, proximité permanente d'une berge ou d'un abri). En mer il est généralement équipé avec une source de propulsion alternative, voiles auxiliaires, ou moteur thermique. L'utilisation de la propulsion auxiliaire peut permettre le chargement des batteries en inversant le système de propulsion en générateur.En Europe, il existe depuis 1985 des bateaux solaires de croisière. En 1989, le Basilisk a réalisé un voyage Bâle-Coblence-Trêves-Saarbrücken-Strasbourg-Bâle. En novembre 1990, un trajet de Bâle aux Baléares a été entrepris, soit 2 000 km. D'autres bateaux solaires ou/et à pédales de Matthias Wegmann (WasserHäx, PropellerPalaver, Vél'eau 12, Hirondelle, Basilisk 2, Voyager 780) ont accumulés 50 000 km jusqu'en 2006.Il existe de nombreux projets de bateaux solaires. En France le cabinet conseils BSB propose des solutions allant de l'annexe au navire de croisière électrique utilisant l'énergie solaire mais aussi l'éolien et l'hydrogène.Un catamaran suisse, le Sun21, est devenu le premier bateau mû par l'énergie solaire à franchir l'Atlantique, ont annoncé ses propriétaires. Le bateau ayant atteint l'île française de la Martinique, dans les Caraïbes. Le Sun21 est entré au port du Marin, 63 jours après avoir quitté le port espagnol de Chipiona, près de Cadiz. Le bateau de 14 mètres de long avait suivi approximativement le parcours de Christophe Colomb, faisant escale aux îles Canaries, avant de couvrir en trente jours les 5.000 kilomètres de la dernière partie de la traversée. L'un des promoteurs du projet et membre de l'équipage, le médecin bâlois Martin Vosseler, a déclaré que cette croisière avait pour but "d'annoncer clairement l'arrivée de l'âge de l'énergie solaire, alors qu'un groupe de savants rassemblés par l'ONU venait de lancer un cri d'alarme contre le réchauffement planétaire". L'objectif affiché de l'expédition est de promouvoir la protection du climat par les énergies renouvelables. Selon les marins du Sun21, les 60 m2 de panneaux solaires leur ont fourni l'énergie nécessaire pour couvrir jusqu'à 198 kilomètres par jour. "Il n'y a pratiquement pas de vibrations, les panneaux solaires nous offrent une protection du soleil et, contrairement à un bateau à voile, nous avançons bien même quand il n'y a pas de vent", a dit un autre membre d'équipage, Beat von Scarpatetti, sur son blog. Le Sun21 doit poursuivre son chemin vers New-York où il doit arriver en mai, en visitant plusieurs îles des Caraïbes et Miami, en Floride. Actuellement en préparation par une équipe suisse : "PlanetSolar", un tour du monde en 120 jours, à bord cette fois d'un trimaran solaire. A suivre ...
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